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Ya sea que se combinen con azúcar y especias en uno de los condimentos favoritos de Estados Unidos, el ketchup, o simplemente se corten en rodajas y se sirvan frescos con una pizca de sal, Tomates están omnipresentes en los platos. Pero los tomates tienen una historia rica y algo complicada: fueron reverenciados por los mayas, denigrados como venenosos en Europa y probablemente solo llegaron a América del Norte a través de un viaje redundante a través del Atlántico y de regreso.
La misma palabra 'tomate' proviene de la palabra azteca xitomatl y contradice los orígenes de la fruta en América. Los primeros europeos en encontrar tomates fueron los españoles, quienes los trajeron de México en la década de 1520 y los introdujeron por todas partes, allanando el camino para su adopción no solo en la cocina europea sino también en la asiática. Específicamente en Europa, los tomates desarrollaron una reputación de ser venenosos, en gran parte debido a su pertenencia a la familia de las solanáceas, de la cual el único miembro nativo de Europa, la belladona, es efectivamente venenoso. Sin embargo, se habían vuelto populares en Italia en el siglo XVII y en Francia en el XVIII, y a principios del siglo XIX eran amados en América del Norte.
Hoy en día, los tomates son conocidos por sus innumerables beneficios para la salud, incluido el aumento de la inmunidad, sin mencionar su delicioso sabor. Hoy en día se cultivan unas 10.000 variedades de tomates, que ofrecen una amplia variedad de colores y sabores.
Vienen en dos formas principales: determinadas e indeterminadas.
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Puede haber miles de tipos diferentes de tomate, pero solo se dividen en dos categorías principales: cordón (también conocido como indeterminado) y arbusto (también conocido como determinado). La mayoría de los tomates rebanados son tomates indeterminados, mientras que la mayoría de los tomates en pasta, tomates para salsa y tomates enlatados son tomates determinados.
La diferencia radica en la forma en que crecen las plantas. Los primeros crecen alto (hasta seis pies) y tienden a producir múltiples cosechas al año, mientras que los segundos se hacen más cortos y anchos y tienden a producir su generosidad de una vez. Los tomates cordon son un cultivo más difícil, que requiere más espacio y mantenimiento regular, además de soporte físico vertical de cañas de bambú, enrejados o jaulas. Suelen necesitar más espacio, aproximadamente un metro entre cada planta. Mientras tanto, los tomates determinados pueden estar a solo dos pies de distancia, y el hecho de que crecen más pequeños y más cortos que los tomates de cordón altos los hace perfectos para jardines más pequeños o incluso cestas colgantes, ya que los tallos pueden crecer por los lados sin necesidad de soporte.
Son particulares sobre su suelo.
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Un error común al cultivar tomates es intentar plantarlos en el tipo de suelo equivocado. Los tomates crecen mejor en suelos ligeramente ácidos con un pH entre 6,2 y 6,8. Necesitan un suministro constante de nutrientes y reaccionan mal cuando están desnutridos; Enfermedades como la pudrición apical pueden aparecer cuando la planta no recibe suficiente calcio, por ejemplo. Para los jardineros domésticos, el abono puede ayudar a proporcionar nutrientes menores, mientras que el fertilizante puede agregar nutrientes importantes. Pero no sorprende que los tomates prosperen mejor en ciertos climas; por ejemplo, en las afueras de Nápoles, donde se produjo la primera pizza margarita.
El pueblo de San Marzano, en Campania, cerca de Nápoles, se nutre de la volcánico suelo del Monte Vesubio. Esta tierra es naturalmente rica en potasio, lo que contribuye a producir tomates de rico sabor con dulzor, umami y acidez equilibrados. Son mundialmente famosos y los favoritos de los chefs por una buena razón, tan queridos que están protegidos por una estricta carta de autenticación italiana DOP ('Denominazione d'Origine Protetta') para distinguirlos de los imitadores.
Los tomates pueden ser quisquillosos con el clima
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Cualquiera que haya probado un tomate fuera de temporada sabe que, si bien, en el mejor de los casos, los tomates son deliciosos, dulces y jugosos, un tomate poco maduro o fuera de temporada tiende a ser harinoso y sin sabor. De hecho, los tomates son bastante exigentes y prefieren el cálido sol de un verano largo y caluroso. La planta en sí no sobrevive a los primeros signos de heladas, por lo que plantar tomates demasiado temprano en la temporada puede generar decepción. Pero sus reacciones a la temperatura y el clima son un poco más complicadas que la simple estación.
A pesar de su amor por el clima cálido, los tomates no soportan temperaturas tan altas también caliente; Si las noches no son lo suficientemente frescas, es probable que las plantas tengan dificultades para producir. El clima demasiado seco puede contribuir a la pudrición apical, ya que las fluctuaciones en la humedad del suelo pueden impedir que la planta absorba humedad. Pero un clima demasiado húmedo puede contribuir a un aumento de enfermedades fúngicas como el tizón. Sólo el equilibrio perfecto entre largos días calurosos y noches frescas con la cantidad justa de lluvia dará como resultado el tomate ideal.
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Los tomates prosperan en invernaderos e incluso pueden cultivarse hidropónicamente
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Dado lo difíciles que pueden ser los tomates con respecto a su entorno, es una suerte que crezcan tan bien en invernaderos, donde es menos probable que sufran temperaturas frías y plagas. De hecho, los invernaderos protegen a los tomates no sólo de las plagas sino también de las fluctuaciones de temperatura que podrían contribuir a una pérdida de abundancia o incluso a la muerte de las propias plantas.
Y dadas sus demandas precisas en términos de acidez del suelo, es bueno saber que también crecen particularmente bien hidropónicamente, lo que implica cultivos que crecen sin ningún tipo de suelo. En cambio, se aplica una solución mineral añadida al agua directamente a las raíces de la planta, que se suspenden en el agua misma, en guijarros de arcilla o en grava. Los tomates hidropónicos crecen entre un 30% y un 50% más rápido que los tomates plantados en el suelo, produciendo un rendimiento entre tres y 10 veces mayor que el de los métodos tradicionales. Debido a que los métodos hidropónicos se llevan a cabo en un invernadero, también transforman este mismo planta estacional en una cosecha de todo el año.
Los tomates son particularmente susceptibles a las plagas.
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Los tomates pueden verse afectados por una gran cantidad de plagas según la temporada. A mediados del verano, grandes orugas verdes conocidas como gusanos cachondos atacan las hojas de las plantas de tomate y ocasionalmente dañan los frutos.
La mosca blanca es otro problema para muchos productores de tomates, especialmente los que cultivan en invernadero. Otras plagas comunes incluyen pulgones y ácaros, y si no estás cultivando una variedad de tomate resistente a los nematodos, también puedes encontrar tus tomates infestados por esta pequeña criatura parecida a una anguila que arruina las raíces de la planta.
Dada la susceptibilidad de los tomates a las plagas, no sorprende que se utilicen con frecuencia pesticidas, especialmente en cultivos producidos en masa. Si bien los tomates no aparecen en la Docena Sucia de 2023 del Grupo de Trabajo Ambiental (la lista de los 12 cultivos convencionales más contaminados en los EE. UU.), tienen una puntuación alta de residuos de pesticidas según una investigación de la Universidad de Harvard, y muchos jardineros optan por utilizarlos. pesticidas e insecticidas como la piretrina, que se encuentra naturalmente en las flores de crisantemo, para reducir la incidencia de pulgones, hormigas, gusanos córneos y más.
Si se desea optar por soluciones más naturales, las plagas más pequeñas como pulgones o arañas rojas se pueden eliminar rociando con agua o aplicando jabón insecticida o aceite de neem; las plagas más grandes se pueden eliminar con la mano (con guantes) y dejarlas caer en un balde de agua con jabón.
Tienen una temporada relativamente corta.
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El tiempo entre el momento en que una semilla de tomate se planta por primera vez en la tierra y el momento en que se puede cosechar la primera tomate maduro suele ser de cuatro a cinco meses, lo que significa que para obtener una cosecha más abundante, los jardineros suelen sembrar en febrero o marzo. Las plántulas se pueden transportar al lecho de cultivo tan pronto como haya terminado la última helada, momento en el que los tomates tienden a tardar entre dos y cuatro meses en madurar (alrededor de 60 a 100 días en promedio), dependiendo de la variedad. La temporada generalmente termina cuando llega la primera helada, matando la planta anual; Dependiendo de la región y el clima, la última cosecha puede ser en octubre o noviembre.
Esta temporada relativamente corta significa que muchos jardineros optan por plantar plantas iniciales en lugar de semillas, lo que les permite aprovechar al máximo su recompensa cuando están en temporada.
La mayoría de los tomates cultivados en EE. UU. provienen de Florida o California.
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Su amor por el clima cálido significa que los tomates son una opción natural para los estados más cálidos de EE. UU., como Florida y California, y de hecho, la mayor parte de la cosecha de tomates estadounidenses proviene de estos dos estados. En 2015, Estados Unidos produjo alrededor de 35 mil millones de libras de tomates en total, de los cuales aproximadamente dos tercios provienen de Florida o California. Solo estos dos estados representaron alrededor del 76% de los tomates cultivados en el campo en todo el país en 2016, y según una investigación publicada en 2021, California producía el 90% de los tomates estadounidenses, aproximadamente el 96% de los cuales eran destinado al procesamiento .
Dicho esto, Florida y California no son los únicos que responden al enorme apetito por los tomates en Estados Unidos (alrededor de 20 libras de tomates frescos por persona al año). Y es posible que los otros grandes estados productores de tomates no sean los que cabría esperar. De hecho, estados mucho más fríos como Nebraska, Minnesota y Nueva York son grandes productores de tomates y dependen de los invernaderos para extender la temporada de crecimiento incluso cuando llegan las temperaturas invernales. En 2004, los productores estadounidenses contribuyeron con alrededor de 300 millones de libras de tomates de invernadero a la producción estadounidense de tomates frescos. mercado del tomate.
Muchos tomates se importan a Estados Unidos desde México.
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Estados Unidos es el segundo mayor productor de tomates del mundo, sólo superado por China. Junto con la India, la UE y Turquía, estos productores abastecen alrededor del 70% de la demanda mundial de tomates. Mientras tanto, México es el mayor exportador de tomates del mundo, y los tomates mexicanos satisfacen más de dos tercios de la demanda del mercado estadounidense, superando con creces a Canadá, el segundo proveedor de Estados Unidos. En 2020, México suministró 3.700 millones de libras de tomates a Estados Unidos, lo que representa un poco más del 90% de las importaciones totales de tomates estadounidenses.
Y las importaciones son sólo creciente. En el primer trimestre de 2023, las importaciones estadounidenses de tomates desde México aumentaron un 6% en comparación con el mismo período del año anterior, y esto a pesar de los retrasos en la cosecha relacionados con las bajas temperaturas invernales en Sinaloa, el mayor estado productor de tomates de México.
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Los tomates a menudo se cosechan poco maduros.
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Los tomates están en su mejor momento cuando están maduros en rama y, de hecho, con paciencia, un jardinero cuidadoso puede ver fácilmente cuándo la fruta está lista para ser recolectada: la planta suelta un tomate maduro con tanta facilidad que apenas es necesario tirar. Dicho esto, pocos de nosotros obtenemos la mayor parte de nuestros tomates de nuestros propios jardines; Dado que la mayoría de los tomates se envían a grandes distancias, los frutos a menudo se cosechan poco maduros. Esto evita que maduren hasta el punto de magullarse, estropearse o pudrirse en el camino hacia su destino final, pero sí significa que necesitan un poco de ayuda para pasar de verde a rojo y jugoso.
Para ayudarlos a madurar una vez que salen de la rama, los tomates a menudo se rocían con etileno, una hormona de maduración natural. En casa, se puede estimular la maduración completa de los tomates que todavía están un poco verdes colocándolos en un cajón o en una bolsa de papel con un plátano, una manzana o una pera, que liberan naturalmente la misma hormona.
Algunos tomates del supermercado nunca alcanzarán su máximo potencial
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Incluso cuando son de color rojo brillante, algunos tomates de supermercado pueden resultar decepcionantes tanto en sabor como en textura, y este es un enigma enteramente creado por el hombre. Hace unos 70 años, los agricultores que buscaban ayudar a que los tomates maduraran de manera más uniforme los criaron específicamente para una mutación genética que hacía que los tomates poco maduros tuvieran un color verde uniforme mientras que los maduros adquirían un rojo brillante uniforme. Pero al hacerlo, también impidieron sin darse cuenta que desarrollaran todo su contenido de azúcar, haciéndolos menos dulces y, en última instancia, menos sabrosos.
Hoy en día, la panoplia de tomates tradicionales en el mercado muestran que el color no es el único indicador de madurez; en muchos casos, es todo lo contrario. Algunos tomates verdes, como las cebras verdes, pueden ser ultradulces, mientras que algunos tomates rojos, en particular las variedades estándar de los supermercados, resultan harinosos y sin brillo, por lo que es esencial que los consumidores no siempre juzguen un tomate por su color.
